La Réfraction : une nécessité pour que la vague déroule

En arrivant près de la côte, la houle atteint des eaux dont la profondeur est inférieure à leur demi-longueur d'onde. Par conséquent, elles se transforment en ondes peu profondes et se propagent à une vitesse qui est proportionnelle à la hauteur d'eau. 

Quand la vague déferle, le réfraction est capitale et définit les sens de déferlement de la vague. La réfraction  peut en effet être convergente ou divergente. Dans le 1er cas,  les orthogonales de houle se rejoignent et donnent plus de puissance à la vague quand elle déferle. Quand la réfraction est divergente,  la vague perd de l'énergie. Lorsque la bathymétrie est totalement plane : ça ferme. 

Le déferlement des vagues est provoqué par les forces de frottement. La houle déferle lorsque le rapport d/h est copris entre 0,8 et 1,1    (d = profondeur d'eau ; h = hauteur de la vague). Donc, lorsque  0,8 < d/h < 1,1  :  la vague casse.
Quand la houle déferle, elle se transforme alors en onde de translation. A cause du frottement sur le fond, elle est ralentie et sa longueur d'onde diminue, alors que son amplitude augmente. La période est la seule caractéristique qui ne change pas à l'approche de la côte. La houle est ainsi de plus en plus raide et la proximité du fond déforme le mouvement des particule d'eau. La vitesse de ces particules devient plus importantes sur la crête que dans le creux et quand l'équilibre n'est plus respecté, la vague déferle.

La diffraction, ou comment l'Homme peut créer ou détruire une vague

Comme nous l'avons vu, la houle se comporte comme un rayon optique. Outre la réfraction, un autre phénomène modifie la direction des vagues, c'est la Diffraction. Il s'agit du contournement  des obstacles par la houle. Les vagues sont ainsi déviées par les digues et autres jetées portuaires, d'origine anthropique. L'action anthropique peut ainsi détruire certaines vagues de façon directe (déviation ou blocage de la houle) ou indirecte (en coupant le transit sédimentaire qui alimente un banc de sable par exemple). J'en profite pour donner le lien vers Save The Waves, une association qui tente de sauver les spots de la planète. Des spots de classe mondiale et tous prêts de nous comme Mundaka et Gijon en Espagne sont ainsi menacés. Mais la diffraction peut également engendrer la formation de belles vagues. Plusieurs cas existent dans le Cotentin et les jetées offrent parfois un rempart intéressant au vent. Attention, dans la cas du spot présenté ici, un arrêté municipal interdit la pratique du surf (et de tout autre sport nautique) dans le port, au moins c'est dit.